O segredo sujo dos pratos limpos da América - ProPublica

Jun 29, 2023

Mapeando a poluição do ar industrial causadora de câncer

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Hollie Walker valorizava a simplicidade de sua vida em White Stone, Carolina do Sul, uma pequena comunidade nos arredores de Spartanburg. Na quietude do campo, ela e o marido criaram os dois filhos em uma casa amarela em 37 acres de terra isolada, onde caminhavam na floresta e nadavam em seu lago. Hoje, a área abriga uma agência dos correios de um quarto, duas igrejas e um campo de tiro aberto três dias por semana. Durante anos, na década de 1990, Walker trabalhou atrás do balcão do correio.

Costumava haver um bar chamado White Stone Mall no mesmo trecho da rodovia, onde Walker bebia cervejas, jogava sinuca e conversava com trabalhadores saindo de seus turnos de uma fábrica de produtos químicos do outro lado da rua. Ela não sabia muito sobre a empresa de propriedade alemã, BASF, que operava a fábrica. Depois que a BASF expandiu seu site nos anos 2000, demolindo a barra no processo, ela tinha poucos motivos para parar naquela rodovia, exceto quando os portões da ferrovia paravam o tráfego.

Os trens que passavam carregavam vagões-tanque com produtos químicos com destino à fábrica da White Stone na BASF, um momento fugaz em uma jornada épica em vários estados durante a qual a BASF transforma gás natural em compostos especializados e secretos que são os blocos de construção de produtos de limpeza onipresentes. A BASF não é um nome familiar como a Procter & Gamble, mas os ingredientes que ela cria são essenciais para o sucesso dos produtos dessa empresa, permitindo que manchas de sujeira sejam removidas das roupas e gema de ovo seja lavada dos pratos.

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O caminho longo e sinuoso da rocha de xisto até o armário da cozinha contribui para as vendas massivas da BASF, a maior fabricante de produtos químicos do mundo. Mas para os vizinhos da empresa, a jornada deixa para trás um rastro de poluição tóxica que colocou centenas de milhares de pessoas – incluindo Walker – em perigo.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA aspira a minimizar o número de pessoas expostas a emissões que aumentam o risco de câncer acima de 1 em 1 milhão. Esse nível de risco significa que, se 1 milhão de pessoas em uma área fossem expostas a poluentes atmosféricos tóxicos ao longo de uma vida presumida de 70 anos, provavelmente haveria pelo menos um caso de câncer além dos riscos que as pessoas já enfrentam. Mas uma análise da ProPublica descobriu que a EPA efetivamente permite que duas dúzias de fábricas da BASF em todo o país exponham cerca de 1,5 milhão de americanos a riscos elevados de câncer, superiores a 1 em 1 milhão. As regras da EPA também dizem que as plantas nunca devem expor as pessoas a um risco adicional de câncer ao longo da vida que exceda 1 em 10.000. No entanto, estima-se que 2.800 pessoas que vivem perto das fábricas da BASF em todo o país enfrentam riscos pelo menos tão altos por causa das emissões da empresa, de acordo com nossa análise. Nossa análise é baseada em uma ferramenta de triagem da EPA que usa dados relatados por empresas como a BASF. Não pode ser usado para avaliar a causa de casos individuais de câncer, mas pode identificar áreas geográficas de potencial preocupação.

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A pegada de poluição do ar causadora de câncer da BASF é maior do que a de qualquer outra empresa estrangeira nos EUA e é a quarta maior pegada tóxica entre todas as empresas que operam neste país, de acordo com nossa análise.

Bob Nelson, porta-voz da BASF, recusou-se a responder às perguntas da ProPublica sobre sua fabricação de produtos químicos e sua emissão de poluentes atmosféricos causadores de câncer. Em comunicado, ele disse que "a segurança e o bem-estar dos funcionários, contratados, vizinhos e suas famílias são a base de tudo o que fazemos". O porta-voz da Procter & Gamble, Maytal Levi, que se recusou a responder às nossas perguntas, disse em comunicado que a empresa espera que seus "fornecedores e parceiros de negócios mantenham altos padrões que incluem consideração pela saúde e bem-estar das comunidades onde operam".